近年來，工業機器人的銷售繼續呈現高增長態勢。國內需求量大增，形成對國內、國外產品一并通吃的局面。據中國機械工業聯合會的粗略統計：2010年我國進口機器人2.34萬臺，同比增長130%；進口金額5.28億美元，同比增長69%。2011年進口機器人3.8萬臺，同比增長62%；進口金額8.66億美元，同比增長了64%。
    國際模具及五金塑膠產業供應商協會秘書長羅百輝接受采訪時指出，廉價的勞動力大軍，曾是中國制造業發展的主動力，而眼下的勞動力已不如往昔那麼龐大，也不像曾經那么廉價。面對這種情況，制造商們不惜重金購置機器，這一方面是為了提高生產力，另一方面是想生產質量上乘的產品。這樣的變化，對於那些習慣了不用與中國企業在高端產品市場競爭的美國、歐洲和日本企業而言，將會構成日漸強大的挑戰。
    中國工業機器人的市場拓展，最早始于外資企業。1997年，發那科機器人進駐上海;2000年，庫卡機器人自動化設備(上海)有限公司成立。早期工業機器人的應用主要在汽車領域。上海通用汽車、廣州本田等，發那科機器人是主力；而德國大眾、奔馳、寶馬等汽車公司，則青睞于庫卡。
    一份即將正式完成的研究報告指出，在勞動力成本上升、制造業升級要求趨于強烈和機器人價格下降等因素綜合作用下，中國市場的機器人需求正快速上升，預計到2014年就將成為“全球最大”。
    上海是目前中國最大的機器人產業聚集區，有可能在這一波“爆發式發展”中占得先機；但上海的機器人產業眼下基本由跨國公司主導，本土企業還很弱小，發展環境也存在一系列缺陷。
市場潛力巨大
    英國《經濟學人》雜志不久前發表《第三次工業革命》，在交織著現實敘述與浪漫預言的這篇報道中，作者認為：機器人將與3D打印、新材料等結合，推動制造業大轉型。
    “第三次工業革命”何時發生，報道并未給出答案，但機器人蜂擁進入中國企業，卻已是事實。
    過去半年里，上海市科學學研究所深入研究著一個課題：上海智能機器人產業如何發展。根據他們即將完成的報告，中國是世界上增長最快的機器人區域市場，近5年新安裝的工業機器人增長了2倍;未來3年的安裝量預計將再翻一番。
    課題負責人王迎春博士告訴記者，雖已成為“世界工廠”，但中國企業擁有的工業機器人明顯少于制造業強國；絕對數量上，機器人在中國的“人口”僅為日本的18%、德國的35%；而在有代表性的汽車產業，每萬名工人的機器人配備量，中國更只有日本的1/14，德國的1/11。
    王迎春說，國內勞動力和機器人成本的一升一降，已使得機器人的投資回報周期顯著縮短，與此同時，國內制造業對技術進步的要求正迅速提升，這兩方面成為中國機器人需求增長的主要動力，市場潛力巨大。增長的需求不僅出現在電子、汽車等“精密制造”領域，也不限于擁有強壯靈活機械臂的高端機器人，在傳統的勞動密集型的糧食、建材、化肥等行業，低端搬運機器人的需求增速甚至更快。
    據科學學所調查，上海機器人研發制造企業在中國市場的占有率超過80%，擁有一批整機生產、解決方案設計和配套服務企業，人才團隊、技術儲備和產業配套條件在國內都相對出色;但若深入解析上海的這個產業，諸多問題便浮現出來。
本土企業擠在下游
    上海的機器人產業目前基本被跨國公司牢牢掌控。
    世界四大機器人整機企業——瑞士ABB、日本發那科、安川電機和德國的庫卡，其中國總部或機器人總部都在上海，上海的產量其實是他們的產量。
    王迎春說，機器人產業的特點，是龍頭企業占據上游，主導核心技術，提供核心部件如“大腦”、“心臟”和“關節”，或自行制造整機;而產業鏈下游會聚集起一批企業，向“龍頭”購買關鍵部件，根據用戶的個性化要求做配套加工和服務。