早在今年3月8日，蓋茨投資的新型電池公司Aquion Energy(阿奎恩能源)由于無法募集到新一輪投資，宣布破產(chǎn)。這家曾經(jīng)募集到1900萬美元風(fēng)投的明星公司，在去年剛被美國《麻省理工科技評論》評選為“2016全球最聰明的50家公司”。
“創(chuàng)新性電池使得這家創(chuàng)業(yè)公司在異常艱難的行業(yè)中變得與眾不同的成功。”回首彼時的頒獎詞，實在與其破產(chǎn)的命運相去甚遠(yuǎn)。
除了阿奎恩，蓋茨投資的另一家液態(tài)金屬電池公司Ambri也陷入困難，2015年該公司宣布裁員25%，并推遲其在2016年的商業(yè)化計劃。
初創(chuàng)企業(yè)想在能源這一競爭激烈的市場立足并非易事，即便首富出馬，也不免栽了跟頭。
電池新貴的隕落
7月21日，阿奎恩在其官網(wǎng)正式宣布恢復(fù)運營，并宣告正在重建一支強大的技術(shù)、運營和商業(yè)新團(tuán)隊。
“我們將為中國和其他不斷增長的全球市場，提供最低廉的電池產(chǎn)品。”阿奎恩首席執(zhí)行官Philip Juline公開表示，“我們對承諾的商業(yè)訂單充滿信心，并計劃在未來幾年創(chuàng)造數(shù)十億美元的價值。”
成立于2007年美國賓夕法尼亞州匹茨堡的阿奎恩，是一家水系混合離子(AHI)電池和儲能系統(tǒng)開發(fā)商和制造商。其AHI電池牽頭人原是卡內(nèi)基梅隆大學(xué)主攻材料工程的教授Jay Whitacre。
彼時的Jay Whitacre并沒有選擇跟風(fēng)扎進(jìn)已經(jīng)十分擁擠的鋰電池市場，相反，對自己有著清晰定位的阿奎恩選擇另辟蹊徑，專注于生產(chǎn)鈉電池，從而避開在市場上與強大的競爭對手發(fā)生正面沖突，通過走平民化路線來降低成本，試圖找到新的立足點。
據(jù)悉，AHI電池是采用水性電解液和儲量十分豐富的鈉和錳開發(fā)形成的一種新興鈉離子電池。第三方測試表明，AHI電池成本低廉，卻可以實現(xiàn)持續(xù)5000次以上的充放電循環(huán)，且效率均在85%以上。
由于不含重金屬和有毒化學(xué)物質(zhì)，非易燃、不易爆，電池由海水和儲量豐富的鈉和錳制成，所以阿奎恩又把AHI電池稱為“海水電池”。
風(fēng)頭一時強勁的阿奎恩憑借AHI電池相繼拿下多個訂單。如泰國“機場自行車道”翻新項目，這是世界上第一條在機場建設(shè)的且支持夜間騎行的自行車道。
材料技術(shù)的研發(fā)和一般科技最大的不同是，一旦進(jìn)入量產(chǎn)階段，就需要海量資本的介入。正因如此，Jay Whitacre從一開始就在馬不停蹄地為阿奎恩籌集資金。
2008年，AHI電池的第一個版本在Jay Whitacre的實驗室里誕生，并成功吸引了天使投資公司凱鵬華盈的注意。5年后，阿奎恩獲得了比爾蓋茨領(lǐng)投的3500萬美元融資。截止到2016年4月底，Aquion在最新一輪融資中已經(jīng)籌到了3300萬美元，投資者中再次出現(xiàn)了比爾蓋茨的身影。此外，投資者中還包括能源行業(yè)巨頭殼牌和道達(dá)爾。
規(guī)模高達(dá)2億美元的持續(xù)投資對阿奎恩而言，依然杯水車薪。與此同時，面對近幾年鋰離子電池價格的快速下降，阿奎恩不得不提前面對來自資本市場的挑戰(zhàn)。
“創(chuàng)建一個新的電化學(xué)和電池平臺極其復(fù)雜、耗時，而且資本非常密集。盡管我們盡了最大努力繼續(xù)推動增長,但一直無法籌集到持續(xù)經(jīng)營的發(fā)展資金。”今年3月8日，阿奎恩正式申請破產(chǎn)保護(hù)，時任阿奎昂首席執(zhí)行官的斯科特•皮爾森指出，“破產(chǎn)是為合適的戰(zhàn)略買家創(chuàng)造了一個獨特的機會，可以將變革性資本和協(xié)同效應(yīng)運用其中。”
4個月后，阿奎恩接受了一家以美資為主、中資參股的合資公司Juline-Titans超過916萬美元的注資。
資料顯示，成立于1992年的Juline-Titans注冊于美國特拉華州，中國泰坦能源科技集團(tuán)參股。主營業(yè)務(wù)為直流電力系統(tǒng)、電動汽車充電系統(tǒng)及運營，2016年扭虧為盈。
對此，有分析指出：此前阿奎恩的產(chǎn)品主要針對小型市場，為主要位于發(fā)展中國家的小型電網(wǎng)運營商和可再生能源項目提供電池。未來，公司將有機會直接面向中國的大型電網(wǎng)運營商。
與阿奎恩命運多舛相似的是，另一家液態(tài)金屬電池初創(chuàng)公司Ambri也拿到了比爾蓋茨的投資，卻因發(fā)展不順被迫裁員25%。
此外，致力于空氣壓縮儲能技術(shù)的研發(fā)公司 Light Sail Energy，同樣燒光了比爾蓋茨提供的資金，不得不將碳纖維存儲罐出售給天然氣供應(yīng)商。
“電池、儲能等新興領(lǐng)域方興未艾，眾多投資者盲目涌入、攻城略地，但成本問題依然是難以逾越的鴻溝，應(yīng)盡量避免商業(yè)炒作和重復(fù)建設(shè)。”
方正證券一位不愿具名的分析師在接受《能源》記者采訪時表示。
押寶四代行波堆
作為第四代核電技術(shù)行波堆的推廣大使，比爾•蓋茨總是不遺余力。
2009年11月5日，比爾•蓋茨到中核集團(tuán)原子能院，參觀中國實驗快堆，并與中核集團(tuán)進(jìn)行技術(shù)交流。2015年9月22日，在西雅圖召開的中美省州合作研討會上，中核集團(tuán)與美國泰拉能源簽署行波堆合作文件。2017年3月23日，比爾•蓋茨來京訪問中核集團(tuán)，雙方就積極推動后續(xù)合作達(dá)成共識，同時雙方簽署合作文件。
而最近的一次，是在7月26日至29日，中核集團(tuán)董事長王壽君率團(tuán)訪問美國，與時任泰拉能源公司董事長比爾•蓋茨舉行了會談，共同推動行波堆項目合作。
行波堆是一種滿足四代核能技術(shù)要求和安全標(biāo)準(zhǔn)的金屬燃料鈉冷快堆，采用鈾鋯合金燃料，換料周期長并可以大量使用貧鈾，機組可利用率設(shè)計值高于90%，具有高效利用鈾資源、減少乏燃料卸出量等優(yōu)勢。
“行波堆有個形象的名字叫‘蠟燭堆’，因為其反應(yīng)堆一旦點著，就像蠟燭一樣，一直能燒到底。‘波’的意思是一邊燒一邊產(chǎn)生裂變，就像一個個向下裂變的波。同時，在向下走的過程中還會生產(chǎn)一些可裂變的新材料，如钚239，從而形成一個個新的波——增殖波。”中國工程院院士、中核集團(tuán)快堆核電站技術(shù)領(lǐng)域首席專家徐銤在受訪時向《能源》記者形象地表示。
作為全球第四代先進(jìn)核能系統(tǒng)的首選堆型，快中子堆(簡稱快堆)代表了第四代核能系統(tǒng)的發(fā)展方向。
“快堆一共包括四種堆型，即納冷快堆、鉛冷塊堆、鉛鉍快堆、氣冷快堆。行波堆在本質(zhì)上屬于納冷快堆的一種。”徐銤說。
而與其他四代核電技術(shù)相比，行波堆可直接利用廢棄的鈾以及只需簡單轉(zhuǎn)化的核廢料，在貧鈾條件下運行數(shù)十年，產(chǎn)生的廢料遠(yuǎn)少于常規(guī)反應(yīng)堆。比爾•蓋茨正是評估了已有理論上被研究和討論過的核反應(yīng)堆類型后，選擇了投資行波堆，并于2006年創(chuàng)立泰拉能源公司用于發(fā)展該項技術(shù)。
“四代行波堆技術(shù)具有很多優(yōu)勢。包含了固有安全特性，能夠在不需要的情況下運行，也無需人工干預(yù)。其生產(chǎn)燃料的步驟較少，降低了整體成本，還能將廢物減少高達(dá)80%，并進(jìn)行再利用。”泰拉能源北京代表處中國首席代表、高級副總裁王定南此前接受《能源》記者采訪時表示。
談及為何選擇中國作為第一個合作伙伴時，王定南坦言，泰拉的設(shè)計得到了來自世界各地政府實體、企業(yè)和大學(xué)的興趣、支持和合作。但只有少數(shù)幾個國家有必要的核電基礎(chǔ)設(shè)施、專業(yè)知識和國際承諾，以尋求先進(jìn)的核能選擇，而中國最為突出。
值得關(guān)注的是，對于一項全新的帶有實驗性質(zhì)的核電技術(shù)，比爾•蓋茨為了找到一個可以進(jìn)行商業(yè)化實驗的空間，在全球四處活動，但進(jìn)展并不順利。
“據(jù)我所知，法國、日本、印度和韓國等都先后拒絕了其合作的要求。”徐銤說，“讓經(jīng)濟(jì)落后的地區(qū)用上電，改善生活，從這點來看，他是好意。但要看到，行波堆的技術(shù)攻克還面臨很多難題，若要全部解決，還需很長一段時間，或許30年，或許50年。”
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