美國化學學會第242屆大會近日在丹佛舉行。美國能源部愛達荷國家實驗室科學家詹姆斯-沃納爾在大會上發(fā)言表示，美國宇航局和美國能源部正在研發(fā)一種只有手提箱大小的迷你核電站。據(jù)了解，這種緊湊型核裂變電站技術將主要用于未來人類在月球、火星等遙遠星球上殖民或執(zhí)行無人任務時提供電能，也可以作為在無法使用太陽能的情況為宇宙飛船提供動力。

　　詹姆斯-沃納爾是美國能源部愛達荷國家實驗室太空核能系統(tǒng)反應堆項目的負責人，也是迷你核電站項目的首席科學家。沃納爾在大會上對這一新技術進行了詳細介紹，“這個反應堆本身寬度只有約1.5英尺（約合0.46米），高度只有約2.5英尺（約合0.76米），只有一個隨便攜帶的手提箱那么大。而且，它沒有冷卻塔。”

　　在未來人類殖民外星過程中，如果太陽能無法利用，這種迷你核電站將能夠派上用場，提供電能。與普通的光電池不同，這種裂變系統(tǒng)既可以在月球的背面工作，也可以在其他行星的極地工作，還可以在洞穴中、在長期不見陽光的隕坑中工作。在諸如火星表面灰塵密布的環(huán)境下，這種迷你核電站同樣可以正常工作。

　　在太空任務中，雖然燃料電池也是一種選擇。但是，這種新型的核反應堆系統(tǒng)卻可以在相對較小、較輕的空間中提供更多的電能。對于漫長、昂貴的太空飛行任務來說，體積小、重量輕是這種迷你核電站的兩大優(yōu)勢。

　　對于一個太空前哨站來說，迷你核電站完全可以滿足它們的電能需求。美國宇航局認為，雖然這種小型核電站的發(fā)電量只相當于地球上全尺寸核反應堆發(fā)電量的很小一部分，但是它約為40千瓦的功率足以提供一個典型的月球太空站所需的用電量。迷你核電站除了可以為生命及其他固定設備提供電力外，還可以為外星球漫游車或各種移動設備充電。美國宇航局和美國能源部聯(lián)合項目組計劃于明年完成功率約為12千瓦的演示模型。

　　沃納爾表示，“太陽能和核反應堆最大的不同就是核反應堆可以在任何環(huán)境下發(fā)電。核裂變發(fā)電技術不依賴于陽光，在夜間及在火星或月球表面荒涼的環(huán)境下都可以大量提供穩(wěn)定的電源。最關鍵的是，這種技術是成熟的、安全的、可行的。”科學家認為，一旦這種技術得到批準，人類的太空之旅將擁有一個通用性最強的能量來源。