在國家標準《城市公共交通常用名詞術語》中，將城市軌道交通定義為“通常以電能為動力，采取輪軌運轉方式的快速大運量公共交通的總稱。”一般包括地鐵、輕軌列車、有軌電車等，號稱“城市交通的主動脈”。國外城市軌道交通起步較早，德國、美國、日本等國都已形成完善的城市軌道交通網絡。

    中國的軌道交通從1965年開工建設，至今已歷經了40多個春秋。特別是進入20世紀90年代后，隨著中國經濟體制改革的逐步深入，使得部分計劃經濟時期長期潛在的社會消費需求得到釋放，促使社會經濟迅速發展，城市交通需求劇增，使得中國軌道交通進入高速發展期，2009年底，有約27個城市正在籌備建設城市軌道交通，其中22個城市的軌道交通建設規劃已經獲得國務院批復。至2015年前后，北京、上海、廣州等22個城市將建設79條軌道交通線路，總長2259.84公里，總投資8820.03億元。

    截至2010年，中國先后有北京、上海、廣州、南京、深圳、大連、天津、重慶、武漢、長春、撫順12座城市建成了城市軌道交通，京津冀、長江三角洲和珠江三角洲地區還先后開建城際鐵路。全國的軌道交通現已有20多條線路在運營，里程達800km。除了里程增加外，中國的軌道交通也由原先的地鐵一種形式向多樣化方向發展，如上海的磁懸浮列車、廣州的直線電機列車、重慶的單軌列車等。中國軌道交通的發展在不到半個世紀的時間里，取得了令世人矚目的成績。軌道交通項目的建成，承擔了大量的客流，在交通中逐步發揮了不可替代的作用，占公共交通運量的比重逐年上升。同時，軌道交通解決了交通擁堵問題，提高了居民生活和環境質量，對調整城市區域結構和產業布局發揮了突出作用。軌道交通的運營，產生了良好的社會和經濟效益。我國的城市軌道交通行業步入一個跨越式發展的新階段，中國已經成為世界最大的城市軌道交通市場。

    2008年下半年，受國際金融危機的影響，我國及時調整宏觀經濟政策，提出擴大內需保持經濟增長，政府進一步加大基礎設施建設力度，各地方政府也紛紛出臺政策規劃，大批城市開始籌建軌道交通。根據國務院批準的第一批城市軌道交通項目規劃，至2015年的規劃線路長度是2400公里，投資規模近7000億，截至2008年11月已完成了1000億元投資。

    中國軌道交通設備在全面建設初期主要依靠進口，價格昂貴，地方財力難以承受，在一定程度上限制了我國城市軌道交通規模的擴大。自從實施城市軌道交通設備國產化政策以來，中國城軌車輛國產化成績斐然，國產城軌車輛不斷涌現，自主創新能力顯著增強。當前全國各地紛紛掀起城市軌道交通建設高潮，國產軌道交通設備的市場需求大幅提升，廣闊的市場空間將有力拉動我國軌道交通設備制造業的長足發展。

    為緩解軌道交通建設資金的困境，政府已大力號召外資和民營企業進入軌道交通建設領域。目前，外資主要以設備和技術供應的方式活動于軌道交通建設領域，民營資本則因投資額過大而暫時難以介入。隨著我國城市規模的不斷擴大，產業外圍轉移速度的增加，外資和民營資本進入城市軌道交通建設成為一種必然趨勢。

    根據各城市近期的軌道交通發展規劃，到2012年，北京軌道交通線網將全部覆蓋中心城區，運營里程將達到440公里；上海軌道交通將形成包含13條線路300多座車站、運營總長度超過500公里的軌道交通基本網絡。預計到2020年中國城市軌道交通線路總長將超過3000公里。

    隨著城鎮化速度不斷加快，特別是東部沿海區域城鎮化率不斷增高，致使城市市區規模越來越大，城市軌道交通需求增大，城市軌道交通規劃的范圍，延伸的里程已蓋了城市和鄉鎮的大部分區域，為城市軌道交通發展注入了新的活力。

    目前的城市軌道交通發展已呈多樣化趨勢，尤其是城際軌道交通線和市郊線的建設越來越多，大運量、中運量、市郊線多種形式并存，軌道交通發展呈多樣化。

    因此，未來的研發重點是技術制式的整合、自動化控制系統、低地板技術、轉向架技術、懸浮技術等。目前已在建和準備實施的制式已達6種：大運量地鐵、中運量輕軌、跨座式單軌、城際快速鐵路、磁懸浮、直線電機系統等，引發出對新型交通方式的成套技術研究需求。

    軌道交通是復雜的運輸系統，運用現代電子信息技術，實現人、車、路、環境及設備，在列車運行中信息溝通，保證協調運轉，實現軌道交通智能化。

    軌道交通信息系統是以列車控制為基礎的。首先要在“移動中”實現人和物的位移信息的自動化，因此，實現計算移動和移動計算是應用電子計算技術、通信技術的第一任務，信息的安全、實時、可靠和閉環控制是基本要求。軌道交通行業主要應用到牽引變頻器、低壓變頻器、大型PLC、工控機、交換機等自動化產品。

    據數據顯示，2009年，包括牽引變頻器在內的變頻器應用金額達0.96億元；大型PLC應用金額達1.89億元；組態監控軟件應用達到0.25億元。預計，2010年軌道交通行業與自動化相關的包括綜合監控、乘客資訊、綜合安防、通信系統、AFC、信號系統等市場規模達到44.1億，其中，綜合監控市場約9億、信號系統達13.05億。

    軌道交通中主控系統使用的PLC主要是大型PLC，IO點數在100點以上。中小型PLC的應用領域是隧道監控、防水門、屏蔽門等領域。

    軌道交通行業大型PLC市場比較穩定，能進入該市場的廠商比較少，而在小型PLC市場，進入該市場的PLC廠商會越來越多，競爭越來越激烈，并且主要以國產PLC為主。目前，施耐德、西門子、ABB、GE等公司的PLC產品應用較多。

    變頻器應用方面，除了城軌車輛的牽引系統需要使用牽引變頻器之外，像軌道交通中的風機、空調和電梯系統也都需要變頻器進行變頻調速和節能作用，特別是節能作用越來越被軌道交通行業所重視，其市場分布也較為均勻。ABB、Siemens、Danfoss、Schneider等公司的產品都有應用和市場空間。

    變頻器的使用會使得溫度的舒適程度增加。雖然較不使用變頻器的成本增加，但是滿足了環保節能的要求，經濟和社會效益是顯著的。

    總體來看，我國城市軌道交通仍然處于初級發展階段，發展機制仍不夠健全，但各地建設城市軌道交通的熱情日漸高漲。隨著城市化建設步伐的加快，中心城市不斷在向周邊輻射，軌道交通建設的緊迫性也在增加。同時，各種數據表明，中國已形成一個世界上規模最大、發展最快的軌道交通建設市場。縱觀我國城市軌道交通動態，發展前景廣闊。