從另一扇窗戶眺望中庭的1層，1個仿佛伸開雙手的機器人映入眼簾。銀色的是與半導體制造裝置一起工作的晶圓搬運機器人，伸開雙手的是液晶面板搬運機器人。這里是安川電機于11月底在北九州市投入使用的新工廠。
工廠車間的空氣潔凈度高達“ISO6～7級”，與相機工廠和部分食品工廠相當。因為把原本分成7個的車間集中到了1處，所以該公司重新建設了廠房。在省去多余的搬運環(huán)節(jié)后，工時數(shù)減少了約3成。
安川電機沒有公布工廠的投資額，但從拆除原有工廠，重新建設來看，金額絕對不會是一個小數(shù)。受災后重建和東京申奧成功的影響，建筑工人和技師向東日本流動，也抬升了北九州的建設成本。
對于“省去多余的搬運環(huán)節(jié)”的思路，筆者非常理解，但心中也不免產生了一個疑問。僅導入半導體機器人和液晶機器人值得新投資建設工廠嗎？
“與液晶一同發(fā)展”的時代已經(jīng)終結
讓我們來稍微回顧一下歷史。就在幾年前，為了提高生產效率，液晶行業(yè)還在競相角逐玻璃基板的大型化。
2000年代前期還是“第6代”（約2.5平方米），隨著時間的推移，第7代、第7.5代、第8代開始涌現(xiàn)，面板越來越大，很快就發(fā)展到了足有8平米之多的第10代。為制造第10代液晶建設的夏普堺工廠（當時，現(xiàn)更名為堺顯示器產品公司）稱得上是大型化的代表。
伴隨基板大型化的發(fā)展，能夠安全運輸厚度不到1毫米的玻璃基板的機器人也成為了開發(fā)的熱點。安川電機就是液晶機器人開發(fā)的領軍企業(yè)。
然而，夏普與堺工廠的結局盡人皆知。液晶電視的大型化告一段落，反而是能夠高效制造智能手機和平板電腦液晶的“第6代和第8代用機器人才是現(xiàn)在的暢銷商品”（安川電機）。但其需求也已經(jīng)近乎飽和。
半導體同樣如此。2013年9月，大型半導體制造裝置企業(yè)東電電子與美國應用材料公司決定在2014年下半年合并。既然制造裝置企業(yè)為求生存開展國際重組，半導體機器人作為制造裝置中的一個部件，日子自然不會好過。市場擴大的勢頭也比不上以往。
清潔車間所為何來？
向安川電機的執(zhí)行董事南善勝詢問其中的緣由，對方回答：“這是為未來的投資”。安川電機非常清楚，液晶和半導體用機器人如今不處在向上的環(huán)境中。該公司之所以建設配備清潔車間的工廠，并不是為了這些象徵著日本機電產業(yè)的機器人。
而反映該公司真正意圖的是，一種機器人于11月上旬參加了在東京都內舉辦的“國際機器人展”。
這種機器人能像人一樣，用兩條胳膊調配試劑。不用說，這種機器人面向的用途，是再生醫(yī)療和尖端科學實驗，工作的地點也是清潔車間。為實現(xiàn)品質管理、降低成本而有意發(fā)展自動化的食品工廠機器人同樣是在衛(wèi)生管理嚴格的環(huán)境下使用。
當然，機器人本身也必須是在清潔車間中制造。雖說目前對于銷售額還幾乎沒有貢獻，但這些機器人正是促使安川電機決定新建清潔工廠的砝碼。
從液晶、半導體到生物醫(yī)療、食品。在這樣的腳步中，隱約透露著安川電機不依賴機電業(yè)務，開拓新客戶的決心。
在制造汽車工廠常見的多關節(jié)機器人廠房，也出現(xiàn)了這樣的跡象。2年前訪問時，生產線上還有近20名工人，現(xiàn)如今已經(jīng)減少到了3名，取而代之的，是大量增加的機器人。
機器人負責的組裝作業(yè)比例從過去的12%提高到了71%。但如果將其看作是利用機器人減少人員配置，就錯判了其中的本質。
方便機器人制造的話，維修也更輕松
安川電機之所以能夠提高機器人的利用率，是因為改變了商品的設計，使“不如人靈活”的機器人也能輕易地完成組裝。如果機器人能夠輕松組裝，人工操作也不是難事，在工廠完成安裝后，也能輕易地維修、更換部件。這是拓展向包括中小企業(yè)在內的眾多產業(yè)客戶層必不可少的前提。畢竟沒有幾個行業(yè)能象汽車企業(yè)那樣，擁有強大的生產技術部門。
不只是安川電機，無論是發(fā)那科、瑞士ABB，還是德國庫卡機器人（KUKA Roboter），最大的客戶都是汽車企業(yè)。除了他們，沒有其他企業(yè)會在更新生產線的時候，以1000臺的規(guī)模訂購，爭搶訂單的競爭也愈發(fā)激烈。
反言之，前四強的份額基本在2成左右達到了平衡狀態(tài)，撼動他們的份額絕非易事。汽車的全球產量雖說還在不斷增加，但也有看法認為，當年產量超過年1億輛之后，增速將會逐漸放慢。
汽車企業(yè)無疑還是機器人產業(yè)重要的客戶。但是，機器人企業(yè)要想使業(yè)務的發(fā)展超過對手，還需要讓汽車以外的其他產業(yè)也“想要使用機器人”。
不過，在其他行業(yè)，一家企業(yè)的購置規(guī)模沒有汽車企業(yè)那么大，逐一接待影響效益。中間要經(jīng)由商社、系統(tǒng)集成商等設備設計公司，這樣一來，不只是價格，維修和維護的便利性都將成為左右購置的重大因素。
也就是說，提高了機器人利用率的安川電機的生產線，也表明了該公司“擺脫依賴汽車”的決心。
告別依賴汽車
安川電機強調，該公司將把汽車用機器人的比例從現(xiàn)在的6成，降低到2015財年的5成，“拓展機器人應用的范疇”（南執(zhí)行董事）。其余5成也不依賴機電（液晶和半導體）業(yè)務員。該公司已經(jīng)下定決心，通過制定僅按老方法無法達成的目標，完善基礎設施，以此創(chuàng)造新的市場。
機械、部件、材料—從1960年代的快速經(jīng)濟發(fā)展期至今，日本的大部分產業(yè)依托汽車與機電產業(yè)的成長，實現(xiàn)了自我發(fā)展。其中雖然也不乏客戶遍布全球的企業(yè)和產業(yè)，但仍然有不少企業(yè)的業(yè)績與日本汽車產業(yè)、機電產業(yè)的動向息息相關。
遺憾的是，從近年來機電產業(yè)苦戰(zhàn)的情況來看，發(fā)展的局限性已經(jīng)顯現(xiàn)了出來。即便是保持著國際競爭力的汽車產業(yè)，大部分投資也已經(jīng)流向了海外市場，開始培育當?shù)氐闹苓叜a業(yè)，而非日本。
既然如此，那就自主開辟新市場、創(chuàng)造新市場—在安川電機的醫(yī)療用機器人和方便維修的機器人身上，透露出了這樣的信息。
在過去，“新產業(yè)”雷聲大雨點小，現(xiàn)如今，發(fā)展“新產業(yè)”的意識正在不斷升溫。從這座嶄新的機器人工廠中，筆者似乎看到了這樣的萌芽。
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