世界上公認的第一臺PLC是1969年美國數字設備公司(DEC)研制的世界第一臺可編程序控制器PDP-14。限于當時的元器件條件及計算機發展水平，早期的PLC主要由分立元件和中小規模集成電路組成，可以完成簡單的邏輯控制及定時、計數功能。
   1971年日本從美國引進這項技術，很快研制出第一臺可編程序控制器DSC-18。1973年西歐國家也研制出他們的第一臺可編程控制器。我國從1974年開始研制，1977年開始工業推廣應用。進入20世紀70年代，隨著微電子技術的發展，尤其是PLC采用通訊微處理器之后，這種控制器就不在不局限于當初的邏輯運算了，功能得到更進一步增強。進入20世紀80年代，隨著大規模和超大規模集成電路等微電子技術的迅猛發展，以16位和少數32位微處理器構成的微機化PLC，使PLC的功能增強，工作速度快，體積減小，可靠性提高，成本下降，編程和故障檢測更為靈活，方便。
    20世紀70年代初出現了微處理器。人們很快將其引入可編程控制器，使PLC增加了運算、數據傳送及處理等功能，完成了真正具有計算機特征的工業控制裝置。為了方便熟悉繼電器、接觸器系統的工程技術人員使用，可編程控制器采用和繼電器電路圖類似的梯形圖作為主要編程語言，并將參加運算及處理的計算機存儲元件都以繼電器命名。此時的PLC為微機技術和繼電器常規控制概念相結合的產物。
    20世紀末期，可編程控制器的發展特點是更加適應于現代工業的需要。從控制規模上來說，這個時期發展了大型機和超小型機;從控制能力上來說，誕生了各種各樣的特殊功能單元，用于壓力、溫度、轉速、位移等各式各樣的控制場合;從產品的配套能力來說，生產了各種人機界面單元、通信單元，使應用可編程控制器的工業控制設備的配套更加容易。目前，可編程控制器在機械制造、石油化工、冶金鋼鐵、汽車、輕工業等領域的應用都得到了長足的發展。
    我國工業企業的自動化程度普遍較低，如機械行業80%以上的設備仍采用傳統的繼電器和接觸器控制。加入wto后，中國正日益成為世界新的制造業基地，制造業的控制主要以邏輯控制為主，大量傳統產業的自動化改造也為plc的應用提供廣闊的發展空間。
PLC的發展現狀和行業分布
    由于種種原因，國產品牌的plc在國內plc市場份額所占比例很小，一直沒有形成產業化規模，中國目前市場上95%以上的plc產品來自國外公司。目前中國plc市場主要廠商為siemens、mitsubishi、omron、rockwell、schneider、ge-fanuc等國際大公司，歐美公司在大、中型PLC領域占有絕對優勢，日本公司在小型plc領域占據十分重要的位置，韓國和中國臺灣的公司在小型plc領域也有一定市場份額。
    近10年來，隨著PLC價格的不斷降低和用戶需求的不斷擴大，越來越多的中小設備開始采用PLC進行控制。目前國產PLC廠商眾多，主要集中于臺灣、北京，浙江、江蘇和深圳，臺灣的品牌有：永宏、臺達、盟立、士林、豐煒、智國、臺安。
    日前，臺達面向高端應用領域推出了模塊化中型可編程控制器—AH500系列，該系列產品繼承了臺達PLC穩定優良的性能特點外，與市場上同類型產品相比，AH500系列中型PLC具有明顯的后發優勢，它采用全模塊化設計，方便系統升級和擴展；它采用高度整合的軟件和界面，內建豐富的功能模塊，擁有擴展模塊功能齊全、節省用戶配置成本和維護成本等特色，適用于中高端工廠自動化、樓宇自動化以及過程自動化領域。
    而另一PLC領軍企業—和利時集團也推出了LK系列PLC，即LK420電量采集模塊，測量電量參數包括電壓有效值、電流有效值、有功功率、無功功率、視在功率、功率因數等。LK420使全面電網分析通過現場總線被實施。根據電網上的電壓、電流、有效功率、視在功率值和負載情況，用戶可以優化驅動器或機器的供電并且保護設備免于事故和停電。這個模塊在電廠、寫字樓等需要測量電網參數的行業和地區，有著十分廣泛的應用。
    近年來，中國OEM機械廠家一直忙于提高國產機械的自動化水平，減少對國外高端機械產品的依賴。因此，PLC作為典型控制產品，在紡織機械、塑料機械、印刷機械、食品機械、包裝機械、起重機械、機床和化工機械等諸多領域被廣泛應用。
    由于經濟低迷導致需求的下降，在電梯、紡織機械、建筑機械、電源設備、造紙機械、電子制造設備、物料搬運、機床、HVAC、塑料機械、橡膠機械等應用中呈負增長的態勢。冶金行業是應用PLC最多的項目型市場，以大、中型PLC為主，由于產能過剩、需求萎縮和價格下降，也使得PLC在該行業繼續保持低迷的態勢。
    目前，世界上有200多廠家生產300多品種PLC產品，主要應用在汽車（23%）、糧食加工（16.4%）、化學/制藥（14.6%）、金屬/礦山（11.5%）、紙漿/造紙（11.3%）等行業。