如人一樣，噴氣式發(fā)動機(jī)有多樣的形體和尺寸。圓滑而窄小，產(chǎn)生巨大推力的發(fā)動機(jī)被稱作渦輪噴氣發(fā)動機(jī)。幾乎成為軍隊的專用產(chǎn)品，它們可使戰(zhàn)斗機(jī)飛得比聲速的2倍還快，但與此同時，它們也燃燒掉了大量的燃料。另一大群體發(fā)動機(jī)，被稱為高涵道比渦輪風(fēng)扇發(fā)動機(jī)，體積大，速度低，但是卻有著更高的燃料效率。人們知道這類發(fā)動機(jī)。它們懸吊在大多數(shù)旅客機(jī)和貨運飛機(jī)的機(jī)翼下，是繁忙的商業(yè)航空的推進(jìn)器。它們在發(fā)動機(jī)前部采用大尺寸風(fēng)扇，就像強(qiáng)力螺旋槳一樣來拉著飛機(jī)前進(jìn)。

    GE的工程師們現(xiàn)正在將兩種發(fā)動機(jī)設(shè)計的優(yōu)點結(jié)合起來，創(chuàng)造出終極飛行機(jī)器：一款革命性的、高燃料效率的超聲速噴氣發(fā)動機(jī)。GE航空項目經(jīng)理Abe Levatter表示：“我們正將這項技術(shù)推向下一步。這場競賽的名字是燃料經(jīng)濟(jì)性。我們正著眼于節(jié)約燃料25%，這個數(shù)值意味著巨大的進(jìn)步。這額外多出來的燃料使噴氣式軍用飛機(jī)的航程增加35%。這對任務(wù)能力是個關(guān)鍵。”

    GE已投資數(shù)十億元用于發(fā)展最新的高涵道比渦輪風(fēng)扇發(fā)動機(jī)，像GE90、波音的夢幻客機(jī)用的GEnx和為下一代單通道飛機(jī)用的LEAP發(fā)動機(jī)。研究中用到了像3-D打印這樣的新的制造技術(shù)，并產(chǎn)生了像超強(qiáng)卻輕質(zhì)的陶瓷基復(fù)合新材料。這使得GE制造出高效率的噴氣發(fā)動機(jī)，工作溫度在鋼的熔點之上。

    GE現(xiàn)正將所有的專門技術(shù)應(yīng)用于下一代的軍用發(fā)動機(jī)上，能夠自動地將高推力模式轉(zhuǎn)換到高效率模式。Levatter說：“每當(dāng)我降低噴氣燃料的消耗，我能夠多做多少工作？在軍事世界，你想用非常有效的燃料燃燒，巡航飛行得如亞聲速時一樣遠(yuǎn)，但當(dāng)你要穿透敵陣時，你必須加速到超聲速狀態(tài)。”

    GE和美國空軍研究實驗室稱此“可變化”設(shè)計為ADVENT（自適應(yīng)通用發(fā)動機(jī)技術(shù)的字母縮寫）。此概念的思想始于1970年代，當(dāng)時噴氣發(fā)動機(jī)的先驅(qū)者Gerhard Neumann認(rèn)識到，他能夠通過控制流經(jīng)發(fā)動機(jī)核心部分的空氣量來管理和變換發(fā)動機(jī)的性能。通過核心機(jī)的流量越多，發(fā)動機(jī)的推力就越大，速度就越高；減少核心機(jī)的流量，就節(jié)約燃料。

    工程師們設(shè)計的這款新發(fā)動機(jī)，零件由陶瓷復(fù)合材料和復(fù)雜的“3-D打印”冷卻部件來制造，要易于飛行。Levatter說：“我們想使發(fā)動機(jī)自己照顧自己，讓飛行員將注意力集中到任務(wù)上。當(dāng)飛行員說‘我要脫離危境，巡航回家’，發(fā)動機(jī)便自我重構(gòu)。不論飛行員想什么，我們將重點放在優(yōu)化發(fā)動機(jī)上。”