“等等，您說的是自動化、虛擬制造，還是數字化？”在與日本天田株式會社（以下簡稱天田）取締役兼常務執(zhí)行役員末崗慎弘訪談時，發(fā)現雙方在這三個概念上有不同的理解。

末崗慎弘向我們解釋說，天田認為“自動化”主要是指生產過程中機器化的程度，機器越多，生產的自動化程度越高。不過，“自動化”并不等同于機器化，而是還包括自動化倉庫的設置等內容。而“數字化”這個詞是從天田生產理念“digital”直譯過來的。天田表示，他們提出的數字化，不等同于一般意義上的自動化。天田的“數字化”生產與管理，并不排斥人工的部分。相反，他們認為人工在現代化制造中起著不可替代的作用，適度的人工是不可缺少的。另外，天田提出的數字化還有另一層的含義，是指他們在研發(fā)與生產、管理各個環(huán)節(jié)中，都將全部過程模擬到計算機上，同時開發(fā)自己獨特的現場管理軟件。在這個意義上，天田的“數字化”又與國內的“虛擬制造”概念有相似的地方。

由于語言交流的有限，當我們抵達天田生產現場時，才真正領會了天田“數字化”概念中提到的“自己獨特的現場管理軟件”的真正含義，也親眼所見它的運作過程。vPost，就是那個可以將“每個步驟都實現軟件現場控制”的軟件。末崗慎弘領我們來到工廠一處裝配現場，他們稱之為“屋臺式”裝配的專區(qū)。所謂“屋臺式”裝配專區(qū)，是指在進行整機的裝配時，所有的工序集中在一個固定的區(qū)域進行，整機四周有兩層框線，里框為操作區(qū)域，兩框之間是人工裝配區(qū)域，縱向的一條窄框中，用來放置各種工具。

我們在屋臺式裝配專區(qū)的旁邊看到了vPost的實物，一個半人高的類似面板的物件。它究竟有什么用？在末崗慎弘的指引下，我們看到了兩張工作卡，原來是正在專區(qū)工作的兩位工作人員的。“放進去，就表示人在工作區(qū)；拿出來，就表示他離開了工作區(qū)。通過vPost，管理部門可以很清楚地知道現場人員的工作情況。”而另一個格子，是用來即時通知工件使用情況的。需要使用哪個工件，在這個格子中放置一張卡片，可以讓搬運車很快送來，工件用完了，也可以通過vPost通知搬運車來回收。

另一個概念“前負荷研發(fā)”，也是天田“數字化”的有效組成部分，類似國內的“虛擬制造”。所謂“前負荷研發(fā)”，主要是指在產品研發(fā)過程中，所有產品的后續(xù)環(huán)節(jié)，如生產、乃至包括物流、銷售等都會在電腦上將全部的過程模擬出來，以做到“事前驗證”。過程模擬出來后，研發(fā)部門會與相關的部門人員進行研討，以對他們的前負荷研發(fā)進行修正。這也是天田研發(fā)近年來能將研發(fā)周期從兩年半縮短到一年半的根本原因之一。為了幫助我們理解，末崗慎弘為我們舉例：“在這個‘前負荷開發(fā)’過程中，包括一個10mm的螺絲從哪個方向進行組裝都可以在軟件設計中模擬出來。”