“等等，您說的是自動化、虛擬制造，還是數字化？”在與日本天田株式會社（以下簡稱天田）取締役兼常務執行役員末崗慎弘訪談時，發現雙方在這三個概念上有不同的理解。

末崗慎弘向我們解釋說，天田認為“自動化”主要是指生產過程中機器化的程度，機器越多，生產的自動化程度越高。不過，“自動化”并不等同于機器化，而是還包括自動化倉庫的設置等內容。而“數字化”這個詞是從天田生產理念“digital”直譯過來的。天田表示，他們提出的數字化，不等同于一般意義上的自動化。天田的“數字化”生產與管理，并不排斥人工的部分。相反，他們認為人工在現代化制造中起著不可替代的作用，適度的人工是不可缺少的。另外，天田提出的數字化還有另一層的含義，是指他們在研發與生產、管理各個環節中，都將全部過程模擬到計算機上，同時開發自己獨特的現場管理軟件。在這個意義上，天田的“數字化”又與國內的“虛擬制造”概念有相似的地方。

由于語言交流的有限，當我們抵達天田生產現場時，才真正領會了天田“數字化”概念中提到的“自己獨特的現場管理軟件”的真正含義，也親眼所見它的運作過程。vPost，就是那個可以將“每個步驟都實現軟件現場控制”的軟件。末崗慎弘領我們來到工廠一處裝配現場，他們稱之為“屋臺式”裝配的專區。所謂“屋臺式”裝配專區，是指在進行整機的裝配時，所有的工序集中在一個固定的區域進行，整機四周有兩層框線，里框為操作區域，兩框之間是人工裝配區域，縱向的一條窄框中，用來放置各種工具。

我們在屋臺式裝配專區的旁邊看到了vPost的實物，一個半人高的類似面板的物件。它究竟有什么用？在末崗慎弘的指引下，我們看到了兩張工作卡，原來是正在專區工作的兩位工作人員的。“放進去，就表示人在工作區；拿出來，就表示他離開了工作區。通過vPost，管理部門可以很清楚地知道現場人員的工作情況。”而另一個格子，是用來即時通知工件使用情況的。需要使用哪個工件，在這個格子中放置一張卡片，可以讓搬運車很快送來，工件用完了，也可以通過vPost通知搬運車來回收。

另一個概念“前負荷研發”，也是天田“數字化”的有效組成部分，類似國內的“虛擬制造”。所謂“前負荷研發”，主要是指在產品研發過程中，所有產品的后續環節，如生產、乃至包括物流、銷售等都會在電腦上將全部的過程模擬出來，以做到“事前驗證”。過程模擬出來后，研發部門會與相關的部門人員進行研討，以對他們的前負荷研發進行修正。這也是天田研發近年來能將研發周期從兩年半縮短到一年半的根本原因之一。為了幫助我們理解，末崗慎弘為我們舉例：“在這個‘前負荷開發’過程中，包括一個10mm的螺絲從哪個方向進行組裝都可以在軟件設計中模擬出來。”