受“漫游者”火星探測器工作原理啟發，挪威機器人鉆井系統公司日前開發出了一套全自動的石油鉆井平臺，該平臺能夠通過衛星坐標定位作業地點，自動豎起14層高的鋼鐵加固物、自動開掘油井，然后在衛星的導航下移動到下一個工作地點……如果這種機器人在后續的推廣中能夠得到商業化應用，人類將從重復、危險而又耗時的油田作業中解放出來，石油行業的自動化也將不再遙遠。
    目前挪威機器人鉆井系統公司已經與NASA簽署了信息共享協議，按照協議，這家挪威公司將獲得授權，進一步對“好奇”號火星探測器進行研究，以推動機器人在能源行業的應用。
    石油行業的自動化是當下很多科學家努力的方向。目前正在領導一項石油鉆井自動化項目研發的前殼牌高管埃里克·范·沃特認為，油氣開采的自動化將成為一個充滿希望的新興產業。“大家很快就會看到這個行業的快速進步，這將是一次自動化技術的大爆發。”
    除了專業的自動化技術公司，一些石油公司也已啟動了相關研究，其中包括美國第三大獨立石油公司阿帕奇（Apache）、美國最大油井設備生產商國民油井華高公司（NOV）、挪威國家石油公司等。“同汽車組裝、巡航導彈系統等高度自動化的領域相比，鉆井平臺的自動化安裝聽起來有些超現實，但它確實在發生。”機器人鉆井系統公司負責營銷的副總裁桑德維克表示。
    國民油井華高公司鉆井解決方案部門主管里斯指出，直到最近，業界才開始關注機器人，之前的石油開采活動從未脫離人的參與。“很長時間以來，我們這個行業都有一種觀念，即我們需要更多有經驗的人，認為這是完成油氣開采的唯一方式。”
    但是2010年的BP墨西哥灣漏油事故改變了很多人的看法，11名工人的喪生促使石油公司開始思考更安全的工作方式。挪威國家石油公司曾預測，隨著自動化技術的發展，海上石油開發所需的人力將至少減半，同時工作效率將至少提高25%。
    作為這個領域的開拓者，挪威機器人鉆井系統公司正在設計一系列取代普通工人的機器人。其中一款可固定的藍色機器人已進入現場試驗階段，這種高10英尺、重1噸的機器人擁有一個可延展10英尺的機械手臂，此外還擁有15種不同尺寸的可拆卸機械手。
    除此之外，這家公司還在繼續研發可用于高精度復雜作業的機器人，其中與斯坦福大學合作開發的一種三指機器人，能夠在精確傳感設備的協助下，在不破壞蛋殼的前提下，平穩地拿起一顆雞蛋。
    NASA送到火星的探測器能夠捕獲周邊環境數據，并通過自身的推理程序作出合理反應，很多公司正在以此為研發方向，設計制造更加智能、能夠作出實時反應的機器人。
    國民油井華高公司就曾與世界最大油服公司斯倫貝謝合作，研發出一種外部覆蓋高速數據傳輸線的鉆桿，它能夠將井下數據準確而及時地回饋給位于地面的工人。而阿帕奇打算更近一步，讓這種鉆桿能夠進行“思考”，直接對周邊環境作出反應，而不是等待地面指揮中心發出指令，地面工作人員只是個“替補”。
    阿帕奇鉆探部主管布拉德認為，這將是油氣行業自動化的標準工作模式。“類似于一架擁有自動駕駛儀的飛機，但是飛行員也會坐在飛機里，大多數時間飛機能夠自行飛行，但在必要時能夠換成人工駕駛。”
    在陸上油氣開采方面，自動化的突破也在不斷上演，特別是在美國的頁巖氣行業，已經有人做出嘗試。美國國際鉆井制造公司日前開發出了一種遠程遙控設備，這種大小與汽車蓄電池相當的控制器能夠準確控制一個1800馬力的引擎，在無需起重機的情況下豎起一座167英尺高的鉆機。
    只需要按動控制器上的幾個按鈕，鉆機就能在四個巨大支架的支撐下緩緩升起。據美國國際鉆井制造公司副總裁里維拉介紹，這套總價2000萬美元的控制設備平均每分鐘能夠移動1英尺。“只是動動手指就能夠舉起那些上百萬磅的大家伙，這種感覺很好。”