針對李永東提出的磁通控制方法，導師讓他將這個方法和德國人提出的矢量控制作比較，從此他就和矢量控制結下了"不解之緣"。現在，他已把矢量控制和無速度傳感器技術用在了低壓和高壓變頻器系統中。
   1986年，高橋蘍教授在IEEE上發表轉矩直接控制的文章，1989年，馬小亮和周國興兩位老師在第一屆中國交流電機調速傳動會議上作了精彩講演，這些成果給了李永東深深的啟發。隨后，他于1991年開始了長達十幾年的直接轉矩控制系統研究。最初，他本想把這種方法用在機床主軸上，但由于條件限制沒有成功，后來在地鐵傳動系統上取得成功。
   李永東教授是從事教學工作的。自1990年以來，李永東一直在清華大學電機工程與應用電子技術系任教，于1991年破格聘任為副教授，1996年破格聘任為教授，1999年聘為博士生導師，2002年兼任法國圖盧茲國家理工學院客座教授。作為博導的李永東教授，對待學生的疑惑，誨人不倦；對于學生的不同見解和創新，勉勵褒獎。同時，他還大力支持學生走進企業，積極地將理論知識與產業結合。采訪中他告訴記者："我非常鼓勵我的學生畢業后去企業工作，事實證明他們確實能很快把技術轉化為實際生產力，作為生產骨干和參與人員研發出不少的實用產品，這是我最樂于看到的事情。"
   但更值得我們尊敬的是，李永東教授為我國變頻技術產業化所做出的不懈努力和卓越貢獻。
   在88年回國之初，李永東就和同事開始了第一臺VVVF變頻器的研制工作。經過不懈的努力終于研制成功，該變頻器在和平賓館連續運行了24小時，并通過鑒定。此項成果后來被成功推廣，李永東教授和臺灣普傳公司、山東惠豐公司、北京時代公司、深圳華為公司、曲阜電機廠、希望森蘭公司、浙江海利普公司和上海格立特公司都建立了合作關系。
   1996年，李永東和北京凱奇簽署合作項目，開始了高壓變頻器的研發工作。而當時由他帶領的研究生倚鵬、劉軍為主力的近十余人組成研發團隊，也構成了目前我國國產高壓大容量變頻器廠家的研發主力。此后，繼承這個項目的是北京利德華福電氣技術有限公司，在2003年銷售量就接近100臺，產值超過8000萬元，2007年產值超過5個億，2008年產值超過8個億，至今安裝運行超過2000多臺，成為國內高壓變頻器市場占有率最大的公司，并成為西門子、ABB等國外電氣巨頭在中國市場最強勁的對手。
   回憶起這段歷程，李永東教授感慨地說："當時很多人還認為是異想天開，堂吉訶德式的幻想。但是，通過我們的自主研發，很快申請了自己的高壓變頻技術專利，并于1998年通過技術鑒定，投入試運行。當在北京重型電機廠看到我們親手研制的幾百千瓦的高壓變頻器首次帶動著電機平滑運轉，并實現正弦供電、連續調速時，當時的心情是何等的激動！從此，一個高壓變頻器國產化時代在我們手中拉開帷幕。"
   李永東教授從未停止過在產學研結合上探索的步伐。當前，我國正處于城市軌道交通和城際高速鐵路等基礎設施建設的高峰，李永東教授再次通過產學結合，開發出適合電力機車的大容量交流調速系統。目前他和有關單位的產品已在北京地鐵車輛廠試運行，同時與大連機車廠簽署了合作項目。
   采訪中，李永東教授透露目前正潛心研究的兩大方向，一是高性能變頻器在更多高要求領域的應用，如軋鋼、高速鐵路，船舶、軍艦等等。李永東希望通過自己的努力，將國產變頻器應用在更多高技術行業。二是具有廣闊市場前景的風力發電專用高性能大容量變頻器。李永東教授告訴記者，與通用變頻器相比，風力發電專用變頻器需要根據風力的大小進行調速，要求更高的精度控制。目前李永東教授主持研制的風力發電變頻器已經在現場實驗運行，并通過專家的評審，開始產業化的進程。
   自主創新已成為新時期的旗幟，而加強產學研結合是提高我國自主創新能力，轉變經濟發展方式，建設創新型國家的重要舉措。對于自動化這一面向應用的技術來說，產學研結合更顯重要。改革開放30年，正是如李永東教授這樣始終堅持產學研結合的一代人鑄就了自動化產業中今日強勁的中國力量。歷史已經翻開新的一頁，李永東教授的夢想在繼續，中國自動化產業國產化的夢在繼續……